从恭城县城沿着茶江溯流而上，在嘉会乡乡政府所在地的西面，有一条有着90多年历史的嘉会老街。嘉会老街沿着茶江绵延800多米，上个世纪四五十年代一度是湖南江永、灌阳、恭城各地的集贸中心，但之后随着陆路交通的兴起，曾经热闹的嘉会老街从此凋零。如今进入新的世纪，在新一轮的旅游开发浪潮中，嘉会老街能否再现昔日繁华？近日，记者走进这条老街，去倾听老街历史的回声，去看看它的现状。
老街的风貌修旧如旧。记者汤世亮 摄
昔日老街留着老一辈人的记忆
9月初，记者驱车来到嘉会乡的时候，当天正值嘉会乡的圩日，汽车刚过嘉会桥，前面的街道两边就挤满了人，各种叫卖声不绝于耳，好不热闹。然而，记者来到嘉会老街上时，这里又是另一番景象：已重修过的骑楼新门牌在阳光照射下格外刺眼，但这里的商客与外街相比明显要少了许多。
记者漫步在嘉会老街上，原来的青石板路已没有了踪影，代之的是新铺的柏油路，街两边的古骑楼保存得还算完好，大多古骑楼还有人在住，一楼的商铺还有很多人在经营着，只是前来买东西的顾客不是很多。“以前老街上可热闹着呢。”今年54岁的朱敬德如今还在嘉会老街的街尾经营着一家建材店。对于嘉会老街的历史变迁，他是少数还知道些板路的人。“要是在以前，老街上赶圩的日子比现在热闹多了，南来北往的商人和周边的村民都会到这里赶圩。”关于嘉会老街曾经的记忆，朱敬德大多是从父辈口中得知。朱敬德的父亲早在上个世纪30年代就从湖南邵阳老家搬迁到了嘉会。“那时候嘉会老街刚修建没有多久，街道也没有现在这么长。”坐在老街街尾，朱敬德望着嘉会街上已面貌全非的老街，又回到过去。
在街上老人的叙述中，嘉会老街原本是个荒凉之地。90多年前，嘉会当地重要的商贸集散地在如今与嘉会老街一江之隔的秧家街。1927年，恭城西岭费村一位姓李的大富豪见秧家街热闹，地理位置好，有潜在的大商机，便全家迁居到当时最繁华的秧家老横街，在那里做起了买卖。“后来不知道是什么原因，有人说是这位李老板得罪了当地富商，当地富商们便状告一路过的国军团长，团长以李富豪购买手下人枪支为名定其非法购枪罪，并示众于大门口。”朱敬德说。事后，受辱的李富豪深感不服，力邀太平、吉山、费村等地有钱人策划在秧家街对面河洲子地规划建立新街与秧家街抗衡并击垮进而管制秧家街。就这样，民国十八年(1929年)，嘉会老街开始修建，1931年春竣工，并举行了盛大的开市庆典活动。“嘉会老街刚建成的时候只有150米长，两头都有大门，夜晚大门关闭，住在里面的人很安全。”朱敬德告诉记者，嘉会老街房屋均为砖瓦共墙结构，临街为青砖拱门骑楼建筑，建筑相互连通。
嘉会老街兴建后，由于其独特的地理位置———东与湖南省江永县相邻，西靠西岭乡，北连栗木镇和龙虎乡，南与平安乡接壤，又毗邻当时黄金水运道龙虎河，没几年时间嘉会老街由原来100多米长扩展到800多米长，取代对岸的秧家街成为了新的商贸中心。“老街最为兴旺的时候在解放前后，每到赶圩日，古街上都挤满了人，什么东西都能在这里买到，生意也非常红火。”朱敬德五六岁的时候，他的母亲还在嘉会老街上开客栈，每到圩日客栈就住满了南来北往的商贾，而圩日也不像如今这样开得晚，一般早上6点就开始，一直持续到下午6点才结束。“外地的布匹、盐等商品通过轮船运进来，而本地的药材、油茶等特产又从街头的码头运出去。”朱敬德回忆说。
老街的圩日，有人在街上开起了理发店。记者汤世亮 摄
嘉会老街能否再现昔日繁华？
许多年龄稍长的嘉会老街居民年少时还见证过嘉会老街的繁华。但老街好景不长，在居民李明章的记忆中，嘉会老街在上个世纪50年代末就由盛而衰，日渐萧条冷清。“解放后全国都在大兴水利，茶江的上游湖南永州境内修建了一座水库，茶江的水位变浅，不利于航运。以前周边乡镇之前都是坐船过来嘉会赶集，没有了水路，来的人自然就少了。”李明章说，再后来的“文革”时期，个体经济被当做资本主义的尾巴“割掉”，不久甚至连延续多年的圩日都被取消。后来，虽然恢复了圩日，但嘉会老街从此再也没有繁华起来。“上世纪90年代修通嘉会大桥后，来往的人都在外街，圩场也由老街搬到了外面，这里就更加冷清了。”李明章说。
虽然已没有昔日的繁华，一些古骑楼也因年久失修有些破旧，但像李明章这样的老人还是习惯住在老街上。“我一出生就住在老街上，你叫我搬到哪去住，到外面也住不惯。”前几年，李明章的两个儿女看着日益破旧的老房，想到公路临街找块地建新房，被李明章阻止了。如今他还住在光线不怎么好的骑楼上，空闲的时候他会伏在骑楼的窗口看看老街上来往的人群，但再也看不到昔日的繁华了。
去年6月，嘉会乡政府将嘉会老街纳入了小城镇建设的范畴内，决定对其进行保护开发。“如果我们再不去保护它，嘉会老街可能就会慢慢消失了。”嘉会乡党委书记周美旺告诉记者，由于年代久远加之贸易的凋落，嘉会老街上的一些居民搬出了老街，而还在老街居住的居民也想将老房子拆掉重建。如果不规划保护，这条老街将面目全非。
修葺一新的骑楼石拱。记者汤世亮 摄
如何保护？“嘉会老街作为嘉会当地一条最有历史沉淀的老街，我们要尽量维护它原来的面貌，修旧如旧。”去年嘉会乡投资331万元，恢复骑楼建筑风貌改造205户，此外还根据老街特色统一制作了与房屋风格相匹配的商铺门牌。“做好老街的修旧只是我们保护开发老街的第一步。接下来，我们打算以旅游带动古街的发展，让古街重现过去的繁华。”周美旺坚定地说。据他介绍，如今嘉会乡的乡村旅游已逐渐发展起来，在嘉会乡内的原生态高原草原景点燕子山也已颇具气候，再加上嘉会一直还是恭城及周边省各县的中草药交易中心，乡里准备将古街旅游开发与上述旅游商贸资源结合起来，打造一条完整的旅游线路。
周美旺认为，在保护好古街上的古建筑和街道的同时，对传统的手工艺和老字号等非物质文化的保护也非常重要。“我们不能光留下一条古街，还要让这条古街恢复昔日的繁华，各种传统的作坊、店铺都齐聚这里。”
广西县域经济网